L’asthme est la maladie chronique la plus fréquente chez les enfants et sa prévalence augmente partout dans le monde. Malgré cela, la plupart des fonds de recherche sont consacrés aux maladies chroniques chez l’adulte. « On pourrait se demander », a avancé un groupe de chercheurs, « si cela n’est pas dû au fait que nos politiciens et nos hauts fonctionnaires se sentent plus susceptibles d’en souffrir et ignorent ainsi les maladies allergiques, car elles touchent principalement les enfants et les jeunes adultes » – qui ne votent pas.
Une vaste étude sur l’asthme et les allergies chez l’enfant, présentée dans ma vidéo « Prévenir l’asthme avec les fruits et légumes » , a été publiée . Elle porte sur plus d’un million d’enfants dans près de cent pays, ce qui en fait l’enquête la plus complète jamais réalisée sur l’asthme et les allergies. Les chercheurs ont constaté des variations frappantes dans la prévalence et la gravité de l’asthme, des allergies et de l’eczéma à l’échelle mondiale : une différence de 20 à 60 fois dans la prévalence des symptômes d’asthme, de l’écoulement nasal allergique et de l’eczéma atopique à travers le monde. Cette grande variabilité suggère un rôle crucial des caractéristiques locales qui déterminent les différences de prévalence d’un endroit à l’autre.
Quels types de facteurs environnementaux ? Pourquoi la prévalence des yeux qui démangent et des nez qui coulent varie-t-elle de 1 % en Inde, par exemple, à 45 % chez les enfants ailleurs ? Des associations ont été observées avec la pollution atmosphérique régionale et le taux de tabagisme, mais les plus significatives concernaient l’alimentation. Les adolescents présentaient une tendance constante à la diminution des symptômes de respiration sifflante (actuelle et sévère), de rhinoconjonctivite allergique et d’eczéma atopique, à mesure que la consommation de végétaux par habitant augmentait.. Plus leurs calories et leurs protéines provenaient de sources végétales, moins ils étaient susceptibles de développer des allergies.
En général, il semble exister un lien entre l’augmentation de la prévalence de l’asthme et la diminution de la consommation de fruits frais, de légumes verts et d’autres sources alimentaires d’antioxydants, ce qui contribue à expliquer pourquoi la prévalence de l’asthme et des symptômes respiratoires est plus faible dans les populations consommant beaucoup d’aliments d’origine végétale. Une consommation élevée de lipides et de sodium, ainsi qu’une faible consommation de fibres et de glucides, sont liées à l’asthme, tandis que les régimes traditionnels et végétariens sont associés à des taux plus faibles. Par exemple, si l’on examine de plus près la situation en Inde, une étude portant sur plus de 100 000 personnes a révélé que « les personnes consommant de la viande (quotidiennement ou occasionnellement) étaient plus susceptibles de déclarer de l’asthme que celles strictement végétariennes ». Cela impliquait également d’éviter les œufs.
Les œufs ont été associés (ainsi que la consommation de boissons gazeuses) à un risque accru de symptômes respiratoires et d’asthme chez les écoliers. En revanche, la consommation d’aliments à base de soja et de fruits a été associée à une réduction du risque de symptômes respiratoires. En effet, supprimer les œufs et les produits laitiers de l’alimentation peut améliorer la fonction pulmonaire des enfants asthmatiques en seulement huit semaines.
Il pourrait donc s’agir d’une combinaison entre une consommation réduite d’aliments d’origine animale et une consommation accrue de végétaux.
Par exemple, une consommation élevée de légumes s’est avérée protectrice chez les enfants, réduisant potentiellement de moitié le risque d’asthme allergique. De même, les fruits ont montré une association protectrice constante contre la respiration sifflante actuelle et sévère ainsi que le nez qui coule chez les adolescents, et contre l’asthme actuel et sévère, les allergies et l’eczéma chez les enfants.
Pourquoi ? J’ai évoqué l’accumulation de polluants industriels perturbateurs endocriniens (voir Sources alimentaires de perturbateurs endocriniens alkylphénols ) dans la viande, qui peuvent accroître le risque de maladies allergiques. Cependant, l’augmentation de l’asthme pourrait être due à la fois à un environnement plus toxique et à une population plus vulnérable. Une étude souligne que « Les changements alimentaires survenus ces dernières années pourraient avoir entraîné une diminution de ces défenses antioxydantes naturelles, ce qui a entraîné une modification du statut antioxydant de l’ensemble de la population et une sensibilité accrue aux attaques oxydantes et à l’inflammation des voies respiratoires. »
Chez les adultes, par exemple, le risque d’hyperréactivité des voies respiratoires peut être multiplié par sept chez ceux qui consomment le moins de vitamine C provenant d’aliments végétaux, tandis que ceux qui consomment le moins de graisses saturées peuvent bénéficier d’une protection multipliée par dix, probablement en raison du rôle des graisses saturées dans le déclenchement de l’inflammation.
L’effet protecteur des aliments d’origine végétale pourrait également être médié par leurs effets sur la microflore intestinale. Il s’avère que des différences dans la flore intestinale indigène pourraient affecter le développement et la préparation du système immunitaire durant la petite enfance. Les enfants allergiques, par exemple, ont tendance à moins héberger des lactobacilles , ces bonnes bactéries présentes dans les aliments fermentés et naturellement présentes dans de nombreux fruits et légumes. Les probiotiques à base de lactobacilles pourraient même contribuer à lutter contre l’asthme infantile, ce qui pourrait expliquer pourquoi les enfants élevés selon une alimentation essentiellement végétarienne et biologique présentent une prévalence plus faible de réactions allergiques. Les nourrissons élevés de cette manière ont tendance à avoir plus de bons lactobacilles dans leurs intestins par rapport aux groupes témoins, bien qu’ils soient également plus susceptibles d’être nés naturellement, d’avoir été allaités plus longtemps et de ne pas avoir reçu d’antibiotiques. On ne peut donc pas vraiment dire si le problème vient de l’alimentation avant de l’avoir testée (voir Traiter l’asthme avec des fruits et légumes ).
Traduction de How Fruits and Vegetables can Prevent Asthma, complémenté avec images de Preventing Asthma With Fruits and Vegetables, de Michael Greger, publié sur le site du Nutritionfacts.org
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